自古以來，人類所采用的天文歷法主要有陰歷、太陽歷和陰陽歷三類。古時候把月亮稱為太陰，這種按照月亮圓缺變化作為計月單位的歷法，就叫太陰歷，簡稱為陰歷。古代的中國、巴比倫、埃及都是率先使用這種歷法的國家。太陰歷根據(jù)月亮差不多每過29天半就會出現(xiàn)一次圓缺變化的現(xiàn)象，把每月分成大月和小月，凡逢單數(shù)的月份定為大月，每月30天；凡逢雙數(shù)的月份定為小月，每月29天。陰歷的好處是能反映月亮的圓缺變化，缺點是一年12個月只有354天，比地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)一周的365天5小時48分46秒約短11天，17年就會差6個多月，便會出現(xiàn)1月份夏日炎炎、6月份隆冬嚴寒的怪現(xiàn)象。鑒于陰歷不符合春夏秋冬冷暖凉熱的季節(jié)變化，無法照此安排農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，現(xiàn)在一般國家都不再使用陰歷。

    太陽歷又稱陽歷、公元、公歷，產(chǎn)生于基督教盛行的6世紀，以傳說中耶穌基督的生年為公歷元年(相當于中國西漢平帝元年)，是以地球繞太陽公轉(zhuǎn)的運動周期為基礎(chǔ)而制定的歷法，如今已為國際上普遍使用。太陽歷的歷年近似等于回歸年。在編制陽歷時，取365日為通常的一年，然后把多余的5小時48分46秒集中起來，用增加閏年的辦法取齊。大約每過四年有一次閏年，百年不閏，四百年再閏。閏年時一年366天，這一天就加在只有28天的2月里。陽歷一年也包括12個月，大月31天，小月30天。在每年的1至7月，單數(shù)月是大月；在8月至12月，雙月是大月。俗語說“一、三、五、七、八、十、臘(十二月)，三十一天永不差，其他都是三十天，唯有二月二十八。”陽歷的月份、日期與太陽在黃道上的位置能較好地符合，根據(jù)陽歷的日期，在一年中可以明顯對應(yīng)四季寒暖變化，冬夏分明，便于人們安排生活，進行生產(chǎn)。缺點是歷法月同月亮的運轉(zhuǎn)規(guī)律毫無關(guān)系，無法了解月亮的圓缺變化，中秋之夜可能是天暗星明，兩月之交又往往滿月當空，對于沿海漁民計算潮汐很不方便。中國從辛亥革命后的次年(1912年)起使用公歷月、日，但同時也用中華民國紀年。1949年9月全國政協(xié)第一屆全體會議協(xié)商決定，采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國家公用的紀年制度，即用公元為新中國的紀年。

    陰陽歷具有陰歷和陽歷雙重特點。我國遠在四千年前的夏朝就放棄了陰歷，創(chuàng)制出兼顧月亮圓缺和太陽運行規(guī)律的農(nóng)歷。農(nóng)歷是陰陽歷的一種，又稱舊歷或夏歷，有人把農(nóng)歷叫陰歷是不對的。農(nóng)歷的“月”表示月亮圓缺一次的時間，農(nóng)歷初一叫朔，看不到月亮；農(nóng)歷十五叫望，是滿月。農(nóng)歷一年一般有12個月，大月30天，小月29天。為解決12個朔望月比回歸年相差11天的缺欠，每隔3年要加一個閏月，5年二閏，19年七閏。有閏月的一年也叫閏年，閏年383天或384天。農(nóng)歷中，基本每19年為一周期對應(yīng)于公歷同一時間，如公歷的1963年5月27日，1982年5月27日，2001年5月27日，都是閏四月初五。經(jīng)過這種調(diào)整以后，每19個農(nóng)歷年與陽歷年的天數(shù)只差0.0398天。清代以后，我國完全采用天象確定歷年、歷月，使農(nóng)歷的平均歷年與回歸年完全一致。在農(nóng)歷中，我國古代勞動人民還根據(jù)地球運行的規(guī)律，創(chuàng)造了二十四節(jié)氣。地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)一周為360度，每在地球運行15度時即度過一個節(jié)氣，節(jié)氣間約相差15天左右。我國傳統(tǒng)以立春、立夏、立秋、立冬表示四季的起點，用來指導農(nóng)時，至于閏哪個月則由節(jié)氣情況決定。

    農(nóng)歷一般年份為12個月354天左右，比陽歷年(365天)少11天；而農(nóng)歷閏年為13個月384天左右，又比陽歷年(365天)多出19天，便出現(xiàn)了春節(jié)在陽歷里有11天或19天左右的變化規(guī)律。就是說，如果上一個農(nóng)歷年沒有閏月，那么下一年的春節(jié)就會比上年提前11天左右；如果上年農(nóng)歷有閏月，下一年的春節(jié)會比上年推遲19天左右。比如2008年的春節(jié)在2月7日，去年沒有閏月，今年的春節(jié)便比上年提前約11天，在1月26日。同樣道理，因為今年農(nóng)歷有閏五月，明年的春節(jié)就會比今年推遲19天，在2010年2月14日。45年來，比今年更早的春節(jié)，在1966年的1月21日，最遲的春節(jié)在1985年的2月20日，兩者在公歷上的日期整整相差30天。

    早春雖然只是個天文現(xiàn)象，但在傳統(tǒng)的中國年里卻有著與眾不同的新意。2009年元旦放假3天，春節(jié)放假7天，再加上周六和周日，在一月份有十四天假日，為家庭團聚、投親訪友、朋友聚會創(chuàng)造了良好的條件。在我國傳統(tǒng)文化中，牛代表著勤勤懇懇、腳踏實地、重視農(nóng)業(yè)、后勁十足。為迎接中國農(nóng)歷新年的到來，法國郵政總局舉行了中國牛年生肖紀念郵票首發(fā)儀式，受到集郵愛好者的熱情追捧。中國傳統(tǒng)年節(jié)文化似乎在告訴世界，我國經(jīng)濟有望在今年“再牛一把”，成為率先走出經(jīng)濟下滑的國家。

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     45年來，比今年更早的春節(jié)，在1966年的1月21日，最遲的春節(jié)在1985年的2月20日，兩者在公歷上的日期整整相差30天